SpaceX 在周五迎来了迄今为止最庞大、最强悍的星舰试飞，这是 NASA 寄望将宇航员送上月球的升级版星舰的重要里程碑。
就在 SpaceX 首席执行官埃隆·马斯克宣布公司上市两天后，这枚经过重新设计的巨型火箭首次亮相。从德克萨斯州南端的星际基地发射升空，它携带了20颗模拟星链卫星，在环绕地球半圈、持续约一小时的太空飞行中依次释放。尽管火箭引擎出现故障，飞船依旧顺利到达印度洋，并在着陆时熊熊燃起大火。SpaceX 表示，这一幕并非意外。马斯克通过 X 向团队表示，这是一场史诗级的发射与着陆，你们为人类赢得了一球。这次飞行是他打造的、未来将人类送上火星的星舰的第12次试飞，但在此之前，还有登月计划以及 NASA 的阿尔忒弥斯项目在等待。美国宇航局局长贾里德·艾萨克曼亲临现场观看发射，并称星舰离月球又近了一步。去年10月，老款掠地式星舰完成了最后一次发射。此次第三代星舰——升级版 V3——从靠近墨西哥边境的新建发射台腾空而起。此前的周四晚发射尝试因发射台出现临时问题而失败，SpaceX 希望避免去年连续两次发射失败的覆辙，当时空中爆炸让残骸如雨般落入大西洋。历次飞行中，火灾几乎成为常态，而这次，飞船几乎完全受控地垂直坠入印度洋，然后倾覆起火。尽管发射本身顺利，但助推器尝试受控返回时，并非所有发动机都点火，飞船只能依靠部分发动机飞行120英里（约194公里）向东。星舰上弹出的两枚经过改装、装有摄像头的星链卫星，为飞船提供了历史上首次的短暂飞行影像。最新型号星舰长407英尺（124米），比老款长出几英尺，拥有更强大的发动机推力。改进后的助推器使用数量更少但尺寸更大、强度更高的栅格翼，引导飞行后返回地球；燃料输送管线更粗更坚固，可为33台主发动机稳定供油，其尺寸与猎鹰9号一级助推器相当。这款复古外观的不锈钢航天器在各方面都升级了——更多摄像头、更强大的导航与计算机系统，以及为未来交会对接和登月任务设计的对接锥。星舰的理念是完全可重复使用，发射台配备巨型机械臂用于回收返回的火箭级，但本次试飞并未启用任何回收装置。一级助推器坠入墨西哥湾，而星舰及其卫星演示任务则在印度洋告终。NASA 为此向 SpaceX 支付了数十亿美元，同时也向杰夫·贝佐斯的蓝色起源公司支付了类似金额，以获取阿尔忒弥斯计划的月球着陆器服务。两家公司都在争取成为首个载人登月的合作方。尽管星舰多次飞行到达太空边缘，每次最长约一小时，但蓝月飞船尚未发射，原型机正在准备中，计划今年晚些时候进行登月。四名宇航员于四月成功完成绕月飞行后，NASA 计划明年在地球轨道上进行对接试验。阿尔忒弥斯3号任务将让宇航员练习猎户座飞船与星舰或蓝月飞船的对接。阿尔忒弥斯4号登月任务最早可能在2028年进行，将使用星舰或蓝月号着陆器，取决于哪个更安全、准备更充分。这将是自1972年阿波罗17号以来 NASA 首次载人登月，目标是在月球南极附近建立由宇航员与机器人共同驻守的基地。SpaceX 已开始接受星舰私人登月与火星飞行的预订。世界首位太空游客，加州商人丹尼斯·蒂托和妻子三年半前报名绕月飞行，具体时间尚未确定。本周，又有一位富有的太空游客宣布，将搭乘星舰首次星际任务前往火星——他是出生于中国的比特币投资者王春。去年，他曾包租 SpaceX 龙飞船进行极地飞行，并与亲自挑选的宇航员团队成为首批绕南北极飞行的乘客。王春的火星之旅价格和具体日期尚未公开，但这一消息再次凸显了商业航天进入私人星际探险的新阶段。
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